Ο Μάιος ήταν ένας σημαντικός μήνας για την Boeing (BA -0,01%), καθώς η εταιρεία επανήλθε στη διαστημική βιομηχανία και στη συνέχεια ολοκλήρωσε μια επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση του μη επανδρωμένου διαστημοπλοίου CST-100 Starliner.
Ομολογουμένως, η SpaceX εξακολουθεί να διατηρεί το προβάδισμά της έναντι της Boeing όσον αφορά τις επανδρωμένες πτήσεις. Από το 2019, η SpaceX έχει πραγματοποιήσει τη δική της μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση, στέλνοντας συνολικά 25 άτομα σε τροχιά, ενώ η Boeing διατήρησε μηδενικό επανδρωμένο λογαριασμό.
Ωστόσο, η Boeing επιδιώκει να μειώσει το προβάδισμά της έναντι της SpaceX, πιθανότατα ήδη από φέτος, προκειμένου να αποκομίσει έσοδα από τις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις τα επόμενα χρόνια.
Μέχρι το διάστημα και τις αποστολές CFT
Η δοκιμαστική πτήση “OFT-2” της Boeing τον Μάιο ήταν το αποκορύφωμα μιας επίπονης προετοιμασίας του Starliner για απευθείας πτήση που διήρκεσε περισσότερο από δύο χρόνια.
Αν και η μη επανδρωμένη αποστολή δεν ήταν εντελώς χωρίς επιπλοκές, ήταν αρκετά επιτυχής ώστε η NASA να ορίσει με αυτοπεποίθηση δύο αστροναύτες, τον Διευθυντή Αποστολής Barry Wilmore και τον πιλότο Suni Williams, που θα πετάξουν στο Starliner ως μέρος της επερχόμενης αποστολής Δοκιμών Πτήσης Πληρώματος (CFT).
Η NASA δεν έχει δώσει συγκεκριμένη ημερομηνία για την αποστολή CFT, καθώς εξακολουθεί να αξιολογεί τα δεδομένα που ελήφθησαν από την προηγούμενη αποστολή OFT-2. Ωστόσο, η διαστημική υπηρεσία φέρεται να έχει σημειώσει την ημερομηνία εκτόξευσης στο ημερολόγιό της για τις 8 Δεκεμβρίου του τρέχοντος έτους. Σύμφωνα με το Ars Technica, υπάρχει τουλάχιστον μια βάσιμη ελπίδα ότι το Starliner θα πραγματοποιήσει τη δεύτερη πτήση του φέτος.
Τι σημαίνει αυτό για την Boeing και τους επενδυτές της;
Πρώτα απ’ όλα, θα ήταν ένα σημαντικό κέρδος δημοσίων σχέσεων για την Boeing. Αυτό θα επιτρέψει στην Boeing να υποστηρίξει ότι, όπως και η SpaceX, είναι μια διαστημική εταιρεία με επανδρωμένα διαστημόπλοια ικανά να πραγματοποιούν πτήσεις προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η χωρητικότητα του χώρου του πληρώματος του Starliner είναι 390 κυβικά μέτρα, σχεδόν διπλάσια από το μέγεθος της κάψουλας Apollo που πετούσε τακτικά στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και 1970. Παρόλο που η SpaceX θα παραμείνει σαφώς ηγέτης όσον αφορά τις αποστολές που έχουν ολοκληρωθεί μέχρι σήμερα, η Boeing ουσιαστικά θα πιάσει τη SpaceX σε αυτόν τον διαστημικό αγώνα.
Εάν η επικείμενη αποστολή CFT είναι επιτυχής, η Boeing θα λάβει επίσης το υπόλοιπο των 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που της ανατέθηκαν το 2014 για την ανάπτυξη του Starliner, τις δοκιμαστικές πτήσεις του και στη συνέχεια έξι επιχειρησιακές επανδρωμένες πτήσεις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Όταν η NASA ενέκρινε τις τρεις πρώτες πρόσθετες πτήσεις της SpaceX με πλήρωμα πέρυσι και στη συνέχεια της ανέθεσε άλλες πέντε πτήσεις τον Ιούνιο, ουσιαστικά εξάντλησε τις ανάγκες της για μεταφορά πληρώματος στον ISS μέχρι το τέλος της λειτουργικής ζωής του διαστημικού σταθμού, η οποία λήγει το 2030.
Είναι πιθανό η NASA να βρει έναν λογικό λόγο για να στείλει επιπλέον αστροναύτες στον ISS μέσα στα επόμενα οκτώ χρόνια, γεγονός που θα καταστήσει αναγκαίες πρόσθετες πτήσεις. Σε αυτό το σημείο, η Boeing δεν μπορεί να υπολογίζει ότι η NASA θα εγκρίνει πρόσθετες πτήσεις.
Αναζητούνται δυνητικοί πελάτες
Πού μπορεί να υπάρχουν τέτοιοι πελάτες; Υπάρχουν τρεις δυνατότητες. Πρώτον, η Boeing θα μπορούσε να προσεγγίσει την Axiom Space για να προσφέρει υπηρεσίες για τον σχεδιαζόμενο μελλοντικό διαστημικό σταθμό της. Η Axiom έχει ήδη στενούς δεσμούς με τη SpaceX, γεγονός που θα μπορούσε να δυσχεράνει τη συνεργασία.
Από την άλλη πλευρά, η Boeing είναι ήδη εταίρος στο σχέδιο του Jeff Bezos για τον διαστημικό σταθμό Orbital Reef, και αν το σχέδιο αυτό καρποφορήσει, ο Orbital Reef θα αποτελούσε έναν ενδιαφέροντα στόχο για μελλοντικές πτήσεις του Starliner.
Μόλις αποδειχθεί ότι το Starliner είναι ασφαλές για διαστημικές πτήσεις, δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο η Boeing δεν θα πρέπει να δοκιμάσει τη στρατηγική της Virgin Galactic, της Blue Origin και της SpaceX και να προσφέρει την πτήση διαστημικών τουριστών σε τροχιά με το Starliner στο πλαίσιο των πτήσεων με χρέωση.
Εξάλλου, όταν η SpaceX πραγματοποίησε την ιδιωτική διαστημική αποστολή Inspiration4, φέρεται να εισέπραξε έως και 200 εκατομμύρια δολάρια για μια πτήση με τέσσερις τουρίστες.
Το ερώτημα είναι πόσο μεγάλη θα είναι η αγορά για εισιτήρια διαστημικού τουρισμού, αλλά με μόνο δύο εταιρείες να είναι σε θέση να παρέχουν τέτοιες υπηρεσίες, ίσως είναι η πιο βιώσιμη οδός για την επέκταση του νέου προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της Boeing.
Rick Smith
The Motley Fool